A propos de son nom patronymique, Michel Serres, dans une de ses dernières interviews à la revue Zadig, évoquait à la fois la montagne (la sierra espagnole) et la route de la soie. L’élevage de la soie ne s’intitule-t-il pas sériciculture ! Ces caractéristiques vont bien à son homonyme, la particule en plus, Olivier de Serres, l’homme des monts ardéchois mais surtout le pionnier de la sériciculture en France et le premier agronome français, dont on commémore cet été le 400ème anniversaire de sa mort.
Fils d’un drapier, Olivier de Serres va se passionner pour l’agriculture en achetant le domaine du Pradel (le bon pré en latin), d’une centaine d’hectares dans le Vivarais. Pour cet érudit protestant (comme ses contemporains Ambroise Paré et Bernard Palissy) qui a beaucoup lu, notamment les agronomes antiques, la terre sera la passion de sa vie, en ces temps troublés, d’épidémies, de disettes et surtout de récurrentes guerres de religion. D’ailleurs l’on soupçonne Olivier de Serres, à la réputation de pacifiste et de conciliateur, d’avoir participé au massacre, si massacre il y eut ?, d’une trentaine de prêtres à Villeneuve-de-Berg, bastion papiste dans une terre calviniste.
Le calme revenu, après ces « horribles confusions et désordres », Olivier de Serres s’adonne à nouveau à sa passion, remet en état le domaine et se lance dans l’écriture de son œuvre Le Théâtre d’agriculture et mesnage des champs, à la fois somme de plus d’un millier de pages rééditée à de multiples reprises, œuvre littéraire aux accents poétiques, en même temps que traité d’agriculture, soucieux d’expérimentation, qui fait la synthèse des connaissances de l’époque. Car l’homme est un pionnier qui introduit la culture du riz, du houblon et du maïs, qui réussit à acclimater des pommes de terre, un siècle et demi avant Parmentier, et qui va devenir un pionnier de la sériciculture. Henri IV, qui lui commandera 20 000 pieds de mûriers pour les Tuileries et les jardins royaux, se faisait, dit-on, lire chaque soir des passages du livre d’Olivier de Serres !